Muni d’un sens de l’odorat ultra-développé, le chien est utilisé pour localiser des personnes enfouies sous la neige ou dans les décombres, collaborer avec la police en cas de disparition inquiétante, détecter une fuite de gaz… sa truffe et son aboiement peuvent sauver des vies. Mais saviez-vous qu’il pouvait aussi, « renifler » des maladies comme le cancer ! Suivez le guide.
Alors que la truffe est constituée de près de 220 millions de récepteurs olfactifs, notre nez, lui, n’en possède que 5 millions. Grâce à eux, le chien peut percevoir les odeurs plus de 1 000 à 100 000 fois mieux qu’un être humain (1). Impressionnant ! Ce super odorat, lui permet d’identifier, mais aussi d’interpréter son environnement. Si nous avons tendance à observer visuellement un lieu dans lequel nous arrivons, le chien lui va le sentir. C’est ainsi qu’il apprend à découvrir, à identifier ou à évaluer un danger.
Des détectives spécialisés dans la recherche de cancers
Une particularité qui a attisé la curiosité et la convoitise des scientifiques. De nombreuses recherches ont, en effet, été menées pour savoir comment profiter au mieux de ce super pouvoir… dans le domaine de la santé.
C’est à la fin des années 80 que l’idée que les chiens seraient capables de détecter un cancer est apparue pour la première fois (2). De nombreux maîtres souffrant de cette maladie auraient, en effet, décelé chez leur animal de compagnie un comportement inhabituel peu de temps avant le diagnostic de leur tumeur. Ce qui leur aurait mis la puce à l’oreille ? Les aboiements et reniflements répétés de leur toutou.
Depuis, de nombreuses études se sont succédé donnant raison au prodigieux sens olfactif canin.
En France, en Allemagne (3) et aux États-Unis (4), des expérimentations ont démontré l’aptitude de certains chiens à détecter des cancers de la prostate à l’odeur des urines, des cancers des intestins à celle des selles et des cancers du poumon d’après l’haleine de patients touchés. Nos compagnons à poil arriveraient à percevoir les composés chimiques émis dans le corps humain par les tumeurs.
Et si vous êtes encore sceptiques, sachez que l’institut de recherche Curie vient même d’adopter un chien à temps plein (5). Snoopy, deux ans, accompagne les soignants et leurs patients atteints de cancer depuis mars 2023.
Des alarmes sur pattes pour prévenir les crises d’épilepsie
Autre démonstration de l’incroyable talent du meilleur ami de l’Homme : il est capable de déceler une crise d’épilepsie jusqu’à 30 minutes avant son arrivée et de prévenir son maître grâce (aboiement, coup de museau…). Ce dernier peut alors se mettre rapidement en sécurité, prendre ses médicaments ou appeler un proche ou son médecin. Pendant la crise, l’animal reste auprès de lui, s’allonge et le réconforte (à sa manière). S’il est suffisamment entraîné, il pourra même appuyer sur un bouton d’alerte qui préviendra les proches ou la famille de son maître (6).
Des détecteurs d’hyper ou hypoglycémies
Depuis 2017, l’association française Acadia éduque nos fidèles compagnons afin qu’ils soient capables de déceler les anomalies glycémiques de leurs maîtres. Plus les chiens passeraient de temps avec leur maître plus ils seraient aptes à donner l’alarme en cas d’épisodes glycémiques anormaux. Selon une étude britannique, 83 % d’entre eux mènent à bien leur mission (7). Résultat : la qualité de vie des patients s’améliore considérablement et le quotidien des familles s’en trouve soulagé.
Et ce n’est pas tout !
Selon des chercheurs du Royaume-Uni et des experts de l’ONG Medical Detection Dogs en Gambie, certains chiens seraient également capables de détecter le paludisme chez les enfants qui ne présentent pas encore de symptômes (8).
En plus d’être le meilleur ami de l’Homme, les chiens ont une réelle utilité au quotidien. Leur flair hors du commun s’avère particulièrement précieux dans le domaine de la santé. Si de nombreuses recherches ont déjà mis en lumière leur étonnante capacité à déceler les maladies, il y a fort à parier qu’ils nous réservent encore bien des surprises.
(1) Le Mag du chien « L’odorat chez le chien : que sent réellement un chien ? », 2021
(2) Le Monde « Chien détecteur de cancer : qu’en est-il vraiment ? »
(3) Handichiens.org « La détection des maladies humaines par le chien », 2021
(4) Futura « Les chiens sont capables de détecter un cancer avec 97 % de fiabilité »
(5) Europe 1 « Snoopy, nouvelle recrue canine de l’Institut Curie, ravit patients et soignants »
(6) Ministères Transition Ecologique Cohésion des Territoires « Le chien guide d’aveugle ou le chien d’assistance »
(7) Sciences & Avenir « Chiens détecteurs de diabète : leur efficacité confirmée par une étude »
(8) Peuple animal. « Des chiens dressés à renifler le paludisme »
